99 - Actualización sobre el cometa C/2026 A1 MAPS: ¿Espectáculo celestial o desilusión astronómica?

El destino del cometa C/2026 A1 MAPS: ¿Espectáculo celestial o desilusión astronómica? El cometa C/2026 A1 MAPS, un cometa rasante del sol de la familia Kreutz, se acerca peligrosamente a su perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) y mantiene a la comunidad astronómica en vilo. Comportamiento reciente y observaciones El cometa ha mostrado un comportamiento errático recientemente. Entre el 6 y el 9 de marzo, su brillo aumentó rápidamente de magnitud 12 a 10,5, y su coma (la envoltura gaseosa) se expandió un 50%. Sin embargo, en un aparente revés entre el 11 y el 17 de marzo, su brillo se estancó y su coma volvió a encogerse. Observarlo ha sido un reto debido a su bajísima altitud en el cielo occidental (menos de 10° sobre el horizonte), aunque telescopios potentes lograron captarlo a mediados de marzo justo por encima de los árboles. Los cuatro escenarios posibles El ingeniero óptico francés Nicolas Lefaudeux ha desarrollado cuatro simulaciones sobre lo que podría ocurrir en las próximas semanas: Ruptura antes del perihelio: El núcleo es destruido por el intenso calor solar y las mareas gravitacionales, similar a lo que le pasó al cometa ISON, dejando solo un remanente débil. Cometa "sin cabeza": El núcleo sobrevive al perihelio pero se rompe poco después, dejando una cabeza fantasmal y una cola brillante de unos 15°, ideal para astrónomos aficionados. Cometa Kreutz de tamaño mediano: Sobrevive intacto para convertirse en un objeto brillante, posicionándose entre el brillo que tuvo el cometa Lovejoy y el histórico Ikeya-Seki. Cometa tamaño Ikeya-Seki: El escenario más espectacular, donde el cometa emergería del resplandor solar el 7 de abril con una magnitud de -10 y una cola que crecería hasta los 30° a mediados de mes. Lefaudeux advierte que si el cometa sobrevive, veremos una cola estrecha y brillante debido a que la Tierra estará situada cerca de su plano orbital. El tamaño del núcleo y la amenaza de los gases Un estudio reciente del equipo de Qicheng Zhang utilizó el Telescopio Espacial James Webb para estimar el tamaño del núcleo del cometa en aproximadamente 0,4 kilómetros, muy similar al del cometa Lovejoy. Este tamaño sugiere que tiene posibilidades de sobrevivir al perihelio. No obstante, la alta emisión de gases podría generar una fuerza de torsión que haga girar al núcleo hasta desintegrarlo antes de que siquiera entre en el campo de visión de los coronógrafos. Fechas clave para la observación El paso del cometa podrá seguirse en directo a través de los instrumentos LASCO C3 y C2 de la sonda SOHO. El cometa entrará en el campo de visión el 2 de abril, alcanzará el perihelio el 4 de abril (pasando a unos 160.000 kilómetros por encima de la cara oculta del Sol) y abandonará el campo de visión el 6 de abril. El misterio del polvo El veterano astrónomo Michael Jäger ha señalado una peculiaridad: el cometa MAPS está produciendo muy poco polvo, el cual es el ingrediente que le da el verdadero atractivo visual a los cometas. Jäger plantea dos teorías: o bien el cometa ha desarrollado una "corteza dura" sin polvo tras un paso anterior cerca del Sol, o es simplemente un cometa pequeño y rico en gas que está en las últimas. Si la primera opción es cierta, la humanidad podría estar a punto de disfrutar de un gran espectáculo.